24. září bylo pro NASA důležitým dnem – tehdy přistála kapsle na Zemi OSIRIS-REx s úlomky z asteroidu Bennu, který putoval vesmírem od počátků naší sluneční soustavy. To znamená, že tyto vzorky nám mohou říci o tom, jaké bylo naše vesmírné prostředí dávno předtím, než jsme se sem dostali.
Kapsle, která byla vypuštěna v roce 2016, byla uvnitř kosmické lodi, která urazila 4 miliardy mil, aby dosáhla Bennu. Když se sonda přiblížila k asteroidu, dokázala pomocí mechanického ramene shromáždit nějaký materiál z povrchu. Vědci očekávali, že získají alespoň 60 g materiálu Bennu, ale tým OSIRIS-REx oznámil, že se sondě podařilo shromáždit více. Mnohem více.
Podle příspěvku na blogu NASAOdborníci, kteří vzorky zpracovávali, říkají, že již odebrali a nasbírali 70,3 g materiálu – a to i přesto, že kapsle ještě nebyla ani otevřena. Těchto 70,3 g pochází pouze z vnější (a částečně vnitřní) části nástroje. "Zpracovaný vzorek zahrnuje kameny a prach nalezené na vnější straně vzorkovací hlavy a také část hromadného vzorku zevnitř, ke kterému byl přístup přes kryt," uvádí zpráva.
I když OSIRIS-REx není první misí k návratu vzorků z asteroidu, kterou lidstvo podniklo – tento titul patří Hayabuse společnosti JAXA – je to nejobtížnější. Kapsle dopravila na Zemi dosud největší vzorek asteroidu a NASA se o něj chce podělit. Agentura dá 25 % trosek více než 200 vědcům z 25 různých institucí, 4 % Kanadské vesmírné agentuře a 0,5 % JAXA. Zbývajících přibližně 70 % bude ke studiu uloženo v Johnsonově vesmírném středisku. Například, jak jsou vzorky měsíční horniny z Apolla nadále studovány desítky let poté, co je astronauti přivezli na Zemi, a dělat objevy.
Jedním z důvodů, proč kapsle obsahuje tolik vzorků Bennu, je samotný proces sběru. Když se vzorkovač OSIRIS-REx ponořil do skály, aby shromáždil materiál, vědci byli překvapeni, když to viděli do Benna nebyl příliš tvrdý, lepkavý předmět. Když se zařízení dostalo do kontaktu s kamenem, do vzduchu se zvedl oblak prachu, který jej málem pohltil.
To je důvod, proč vědci stále nevědí, kolik vzorků obsahuje kapsle OSIRIS-REx. Dozvíme se, až bude kontejner konečně otevřen. "Po četných pokusech o odstranění tým zjistil, že 2 z 35 držáků na hlavě TAGSAM nelze odstranit pomocí současných nástrojů schválených pro použití na OSIRIS-REx," uvádí zpráva NASA. "Tým pracoval na vývoji a implementaci nových přístupů k extrakci materiálu z vnitřku přístroje, přičemž i nadále udržoval vzorek bezpečný a neporušený."
Obecně platí, že vědci OSIRIS-REx mají mnoho pravidel, jak zacházet se vzorkem. Veškeré práce se provádějí ve speciálním rukavicovém boxu, který má konstantní průtok dusíku. Zatímco je vyvíjen postup pro přístup k poslední várce materiálu, tým vyjmul hlavu TAGSAM z aktivního proudu dusíku v krabici a uložil ji do nádoby utěsněné o-kroužkem a obklopené vzduchotěsným teflonovým sáčkem.
Přečtěte si také: