Díky šťastné náhodě objevil tým vedený holandským postgraduálním studentem Martinem Oeyem rádiovou galaxii dlouhou nejméně 16 milionů světelných let. Dvojice plazmových oblaků je největší dosud známou strukturou vytvořenou galaxií. Objev vyvrací některé dlouhodobé hypotézy o růstu rádiových galaxií.
V centrech mnoha galaxií se skrývají supermasivní černé díry, které zpomalují zrod nových hvězd a velmi tak ovlivňují životní cyklus galaxií jako celku. Někdy to vede k násilným událostem: černá díra může vytvořit dva tryskové proudy, které vymršťují stavební materiál pro nové hvězdy z galaxie téměř rychlostí světla. V tomto prudkém procesu se hvězdný prach zahřeje natolik, aby se rozpustil v plazmě a zazářil rádiovým zářením. Mezinárodní tým výzkumníků nyní sbírá toto světlo pomocí panevropského teleskopu LOFAR, jehož epicentrum se nachází v bažinaté holandské „radio-tématické“ rezervaci, kde váš smartphone záměrně ztrácí signál.
Obraz dvou plazmových oblaků je zvláštní, protože vědci nikdy předtím neviděli tak velkou strukturu vytvořenou jedinou galaxií. Tento objev ukazuje, že sféra vlivu některých galaxií sahá daleko od jejich bezprostředního okolí. Jak daleko? Je těžké to definovat. Astronomické snímky jsou pořízeny z jednoho úhlu pohledu (ze Země) a neodrážejí tedy hloubku. Výsledkem je, že vědci mohou změřit pouze zlomek délky rádiové galaxie: to je nízký odhad celkové délky. Ale i tato spodní hranice více než 16 milionů světelných let je gigantická, srovnatelná se 100 uspořádanými Mléčnými dráhami.
Protože Země nezaujímá zvláštní místo ve vesmíru, pravděpodobnost, že tak velká galaktická struktura skončí na našem dvorku, byla mizivá. A skutečně: rádiový obr je od nás ve vzdálenosti 3 miliard světelných let. Navzdory této úžasné vzdálenosti se obr na obloze jeví stejně obrovský jako Měsíc, což naznačuje, že struktura musí mít rekordní délku. Skutečnost, že rádiové oči dalekohledu LOFAR viděly obra až nyní, se vysvětluje tím, že jeho chocholy jsou poměrně slabé. Poté, co vědci analyzovali výsledné snímky, viděli jemné vzory a nečekaně si všimli obra.
Vědci pojmenovali obří stavbu Alcyoneus podle syna Ourana, starověkého řeckého boha oblohy. Oblečky Alcyoneus mohou odhalit informace o nepolapitelných vláknech vesmírný web. Protože Alcyoneus, stejně jako Mléčná dráha, je v provázku, jeho chocholy narážejí při pohybu vesmírem na protivětry. Tím se neznatelně změní směr a tvar chocholů. Chocholy Alcyoneus jsou tak velké a řídké, že je prostředí dokáže poměrně snadno tvarovat.
Kosmická síť si zachovává svůj tvar, protože gravitační síla je kompenzována tepelným tlakem média ve vláknech a shlucích. V posledních dvou desetiletích se ukázalo, že zářící hvězdný prach, který tryskové proudy vyvrhují z galaxií, udržuje web v teple. Centrální černé díry v galaxiích tak pomáhají udržovat rozsáhlou strukturu našeho vesmíru. To je zvláště pozoruhodné, protože černé díry jsou ve srovnání s vlákny a shluky velmi malé.
Co dalo Alcyoneus jeho rekordní délku, zůstává záhadou. Vědci nejprve uvažovali o výjimečně masivní černé díře, velkém množství hvězdného prachu nebo extrémně silných tryskových proudech. Překvapivě ve všech těchto parametrech se Alcyoneus jeví jako podprůměrný ve srovnání se svými menšími sourozenci. V blízké budoucnosti bude tým zkoumat, zda okolí rádiových galaxií může vysvětlit růst obrů.
Přečtěte si také: