Existuje mnoho otázek o Slunci, ale zdá se, že se vědci přibližují k zodpovězení alespoň jedné z nich s pomocí sondy ESA Solar Orbiter. Data shromážděná sondou naznačují, že neustálé přepojování malých magnetických siločar může být alespoň částečně důvodem, proč jsou některé části Slunce mnohem teplejší než jiné.
Povrch Slunce má teplotu asi 5500 °C, což je u takových hvězd zcela normální. Látka v atmosféře Slunce se však po oddálení od povrchu zahřeje – v horních vrstvách, známých jako koróna, dosahuje 2 miliony °C. Vědci o této teplotní inverzi vědí už od 1940. let minulého století, ale nevědí, proč vůbec existuje. V současné době je jedním z hlavních kandidátů na vysvětlení tohoto jevu trvalé magnetické přepojování malého rozsahu.
Magnetické opětovné spojení ve velkých měřítcích je dobře známé. Většina hvězd jsou turbulentní koule horkého plazmatu, kapaliny složené z nabitých částic aktivně interagujících s elektromagnetickými silami. To znamená, že objekty jako Slunce jsou prostoupeny extrémně složitými magnetickými poli. Za nejhlubší vrstvou sluneční atmosféry, fotosférou, se magnetické siločáry mohou zamotat, natáhnout, zlomit a poté znovu spojit. To má za následek obrovský výbuch energie, který pohání sluneční erupce a výrony koronální hmoty.
Vědci předpokládali, že v menším měřítku události znovusjednocení „vstřikují“ energii do koróny a poskytují jí zdroj tepla. Slunce je však velmi horké a jasné, což ztěžuje pozorování – vědci neměli přístroje, které by tento proces zaznamenaly. A právě tam vstoupil do hry Solar Orbiter. Sluneční sonda ESA vypuštěná v únoru 2020 se ke hvězdě přiblížila na mírně nebezpečnou vzdálenost, aby podrobně prostudovala její aktivitu.
Během prvního přiblížení spatřila kosmická loď něco úžasného. Snímky s ultravysokým rozlišením v extrémním ultrafialovém rozsahu odhalily magnetické opětovné spojení, ke kterému dochází u Slunce v absolutně malém měřítku – v průměru pouhých 390 km. Je to opravdu neuvěřitelné – vědcům se podařilo jev zkoumat z povrchu Slunce, který je o něco menší než délka Grand Canyonu.
Během hodiny sonda zaznamenala bod známý jako nulový bod, kde intenzita magnetického pole klesne na nulu. Toto je magnetický bod opětovného připojení. Během této doby byla teplota nulového bodu udržována na úrovni asi 10 milionů °C. Jedná se o tzv. „měkké“ přepojení, ale v nulovém bodě byla pozorována i fáze aktivnějšího přepojení. Trvalo asi 4 minuty a ukázalo, že tyto dva typy událostí probíhají současně a v měřítku menším, než mohli vědci dříve předvídat.
Tyto dva typy opětovného spojení přenášejí hmotu a energii do koróny nad nimi a poskytují zdroj tepla, který může alespoň částečně vysvětlit teplotní inverzi. Data také naznačují, že k opětovnému připojení může dojít i na měřítkách příliš malých na to, aby je Solar Orbiter zachytil. Sonda se však musí přiblížit ještě blíž, a tak získá snímek s ještě vyšším rozlišením. Vědci však již mají první důkazy, že na povrchu Slunce dochází v malém měřítku k trvalému magnetickému přepojování, což potvrzuje hypotézu, jak se koróna zahřívá
Přečtěte si také: