Saturnův měsíc Enceladus je jedním z nejlepších mimozemských míst ve sluneční soustavě, kde se daří životu. Ukrývá globální solný oceán, který díky vnitřnímu ohřevu teoreticky udržuje teplotu příznivou pro cizí mořský ekosystém.
Objevit tento život však není tak jednoduchá záležitost. Družici pokrývá ledová skořápka, jejíž tloušťka se v nejtenčím místě odhaduje na 5 km a hloubka oceánu pod ní dosahuje 10 km. To by tady na Zemi představovalo docela problém, nemluvě o satelitu na půl cesty přes sluneční soustavu.
Ale možná nebudeme muset vynaložit všechny síly, abychom provrtali skořápku Enceladu. Nová studie naznačuje, že bychom mohli být schopni odhalit život na ledovém měsíci v oblacích slané vody vyvěrající z jeho povrchu – i když tam není mnoho života.
"Je zřejmé, že poslat robota, který se plazí po ledových trhlinách a ponoří se hluboko na mořské dno, nebude snadné," říká evoluční biolog Regis Ferrier z University of Arizona. "Namodelováním dat, která by trénovanější a sofistikovanější orbiter shromáždil pouze z oblaků, náš tým ukázal, že tento přístup by byl dostatečný k sebevědomému určení, zda v oceánu Enceladu existuje život, aniž by bylo nutné sondovat hluboko v Měsíci." Je to vzrušující vyhlídka."
Enceladus je velmi odlišný od Země, je nepravděpodobné, že by byl plný krav a motýlů. Ale hluboko pod pozemským oceánem, daleko od životadárného světla Slunce, vznikl jiný typ ekosystému. Život seskupený kolem průduchů na dně oceánu, které chrlí teplo a chemikálie, nespoléhá na fotosyntézu, ale na využití energie chemických reakcí.
To, co víme o Enceladu, naznačuje, že podobné ekosystémy mohou číhat na jeho mořském dně. Dokončuje rotaci kolem Saturnu každých 32,9 hodin po eliptické dráze, která zakřivuje vnitřek Měsíce a generuje dostatek tepla, aby udržela vodu co nejblíže k jádru kapaliny.
Není to jen teorie: Na jižním pólu, kde je ledový příkrov nejtenčí, byly vidět obří oblaky vody vysoké stovky kilometrů, jak vytékají zpod ledu a chrlí vodu, o které se vědci domnívají, že přispívá k tvorbě ledu v Saturnových prstencích.
Když sonda Cassini před více než deseti lety proletěla těmito oblaky, detekovala několik zajímavých molekul, včetně vysokých koncentrací sady spojené s hydrotermálními průduchy Země: metan a menší množství vodíku a oxidu uhličitého. Mohou souviset s archaeami produkujícími metan zde na Zemi.
"Na naší planetě se hydrotermální průduchy hemží životem, velkými i malými, navzdory tmě a šílenému tlaku," řekl Ferrier. "Nejjednodušší živé bytosti jsou mikroby zvané metanogeny, které se živí i bez slunečního světla." Metanogeny metabolizují vodík a oxid uhličitý a jako vedlejší produkt uvolňují metan. Ferrier a jeho kolegové modelovali metanogenní biomasu, kterou bychom mohli očekávat na Enceladu, pokud by existovala kolem hydrotermálních průduchů podobných těm na Zemi. Potom modelovali pravděpodobnost, že buňky a další biologické molekuly budou vyvrženy skrz otvory, a kolik tohoto materiálu pravděpodobně najdeme.
"Byli jsme překvapeni, když jsme zjistili, že hypotetický počet buněk se rovná biomase jedné velryby v globálním oceánu Enceladus," říká evoluční biolog Antonin Afholder, který je nyní na University of Arizona, ale byl na University of Sciences and Letters. ve Francii v době studie. . - Biosféra Enceladu může být velmi vzácná. A přesto naše modely ukazují, že bude dostatečně produktivní, aby nasytil vlečky dostatečným množstvím organických molekul nebo buněk, které by mohly být zachyceny přístroji na palubě budoucí kosmické lodi."
Vyzbrojená očekávaným počtem těchto sloučenin by je mohla orbitální kosmická loď detekovat - pokud dokáže několikrát projít oblakem, aby nasbírala dostatek materiálu. Ani tehdy nemusí být dostatek biologického materiálu a šance, že buňka přežije cestu ledem a bude vyvržena do vesmíru, je pravděpodobně dost mizivá. Při absenci takových důkazů tým předpokládá, že aminokyseliny, jako je glycin, mohou sloužit jako alternativní nepřímý signál, když jejich množství překročí určitou hranici.
"Vzhledem k tomu, že jakýkoli život přítomný na Enceladu je vypočítán jako extrémně vzácný, stále existuje velká možnost, že v oblacích nikdy nenajdeme dostatek organických molekul, abychom mohli definitivně usuzovat, že tam je," říká Ferrier. - Takže místo toho, abychom se soustředili na otázku, kolik stačí k prokázání existence života, zeptali jsme se: "Jaké je maximální množství organického materiálu, které může být přítomno v nepřítomnosti života?"
Tato čísla mohou podle výzkumníků pomoci při navrhování budoucích misí v nadcházejících letech. Zatím budeme jen tady na Zemi a budeme přemýšlet, jak by mohl vypadat ekosystém hluboko pod oceánem na měsíci obíhajícím kolem Saturnu.
Můžete pomoci Ukrajině v boji proti ruským vetřelcům. Nejlepším způsobem, jak toho dosáhnout, je darovat finanční prostředky ozbrojeným silám Ukrajiny prostřednictvím Zachraňte život nebo přes oficiální stránku NBÚ.
Přečtěte si také:
strašení a intriky