Mezinárodní tým astronomů našel díky radioteleskopu MeerKAT nový neznámý objekt v Mléčné dráze, který se ukázal být těžší než nejtěžší známé neutronové hvězdy, ale zároveň lehčí než nejlehčí známé černé díry. Mohlo by to vědcům pomoci lépe definovat, kde nakreslit čáru mezi neutronovými hvězdami a černými dírami.
K objevu objektu došlo při pozorování velké hvězdokupy známé jako NGC 1851, která se nachází v jižním souhvězdí Kolumba, pomocí dalekohledu MeerKAT. Staré hvězdy v této hvězdokupě jsou mnohem hustěji zabaleny než hvězdy ve zbytku galaxie. Je to tak přeplněné, že hvězdy mohou vzájemně interagovat, narušovat jejich oběžné dráhy a srážet se. Astronomové věří, že tato srážka mezi dvěma neutronovými hvězdami vytvořila hmotný objekt nyní obíhající rádiový pulsar PSR J0514-4002E. Každých sedm dní se točí kolem sebe.
I když by systém dvou neutronových hvězd byl zajímavý, pokud by se ukázalo, že záhadný objekt je černá díra, byla by to neuvěřitelná rádiová dvojhvězda pulsar-černá díra. S pulsarovými erupcemi, které lze použít jako mechanismus časování, a intenzivním gravitačním vlivem černé díry by takový systém mohl být zásadní pro testování limitů Einsteinovy teorie gravitace.
"Jakákoli možnost jeho povahy je vzrušující," říkají vědci. "Systém pulsar-černá díra bude důležitým cílem pro testování teorií gravitace a těžká neutronová hvězda poskytne nový pohled na jadernou fyziku."
Tým byl schopen detekovat slabé pulsy z jedné z hvězd a identifikovat ji jako rádiový pulsar. Je to rychle rotující neutronová hvězda, která vysílá paprsky rádiového světla do vesmíru jako kosmický maják. Tento pulsar se otáčí přibližně 170krát za sekundu a každé otočení vytváří rytmický puls podobný tikání hodin. Díky tomu byli vědci schopni provést poměrně přesná měření jeho orbitálního pohybu.
Pravidelnost rotací také umožnila přesně změřit polohu soustavy a ukázat, že objekt na oběžné dráze pulsaru není obyčejná hvězda, ale extrémně hustý pozůstatek hvězdy. Pozorování také ukázala, že objekt má hmotnost, která je větší než hmotnost jakékoli známé neutronové hvězdy, ale menší než hmotnost jakékoli známé černé díry.
Přestože tým nemůže s jistotou říci, zda jde o nejhmotnější známou neutronovou hvězdu, nejlehčí známou černou díru nebo novou exotickou variantu hvězdy, objevili unikátní objekt pro studium vlastností hmoty v nejextrémnějších podmínkách v vesmír. "Objevení skutečné povahy satelitu bude zlomovým bodem v našem chápání neutronových hvězd, černých děr a všeho dalšího, co se může skrývat v prostoru mezi hmotami černých děr," říkají vědci.
Přečtěte si také: